Долгое время считалось, что хамелеоны меняют цвет для маскировки. На самом деле это не совсем так. Современные исследования показали, что это происходит под влиянием большого количества эмоциональных и физиологических факторов.

Окрас хамелеоны меняют засчёт механизма растяжения или сжатия отдельных участков кожи, что позволяет им поддерживать определённый цвет. У этих рептилий в кожных покровах есть особый слой клеток иридофоров, в которых содержатся нанокристаллы.
Цвет этих клеток зависит от психоэмоционального и физического состояния животного.

Кристаллы образуют в клетке четкую решетку. При этом расстояние между секциями определяет то, какой будет длина волны отраженного света и, как следствие, цвет клетки. Хамелеоны способны менять цвет, изменяя расстояние между этими кристаллами. Когда животное находится в состоянии покоя, кристаллы располагаются плотно и отражают в основном синий цвет. Если хамелеон входит в возбужденное состояние, расстояние между кристаллами в клетке увеличивается приблизительно на треть, и они начинают отражать желтый и красный cвет.

Обычные материалы при растяжении становятся светлее. Однако новый материал работает с точностью до наоборот. На видео показано, как материал при растяжении плавно приобретает более насыщенный синий оттенок.

Сама субстанция состоит из полимерных цепочек, которые формируются под воздействием рентгеновских лучей. Эти цепочки формируют сложную трёхмерную структуру, строение которой меняется в зависимости от растяжения материала и, соответственно, постепенного перехода от светлого цвета к более тёмному. Эта цепочка состоит из трех фрагментов: двух кольцевых и одного центрального. Центральный фрагмент представляет собой разветвлённую структуру, состоящую из молекулярных соединений, которая также называется «щеткой» или, говоря научным языком, «bottle brush». Полученный образец по ряду физических свойств наиболее всего похож на кожу человека или свиньи.

Также эту технологию будет возможно применять для лечения хрусталика глаза, хрящей, суставов и других тканей. По словам создателей, способность материала растягиваться и сокращаться так же как у тканей тела. В данный момент планируются клинические исследования, в ходе которых ученые выяснят отторгается ли материал при пересадке.